Qu'est-ce que le neuroblastome ?

Le neuroblastome est un cancer. Il est découvert le plus souvent chez l'enfant avant l'âge de 6 ans.

Qu'est-ce qu'un cancer ?

Le cancer est une maladie de la cellule.

La cellule est l'unité de base de la vie. Il existe dans le corps plus de deux cents types différents de cellules (cellule musculaire, cellule de la peau, cellule du sang, cellule des os, cellule nerveuse, etc.). Chacune a un rôle précis. C'est grâce à la reproduction des cellules normales que le corps humain peut grandir jusqu'à l'âge adulte, que les cellules mortes sont remplacées et que les blessures guérissent. Cette multiplication est alors normale et indispensable à la vie.

Une cellule cancéreuse provient d'une cellule normale qui a subi d'importantes modifications.

Ces modifications sont progressives  : il faut une accumulation de plusieurs modifications avant qu'une cellule devienne cancéreuse. Les cellules cancéreuses se multiplient de manière désordonnée au point de former une masse. Cette masse est appelée "  tumeur  ".

Les cellules cancéreuses peuvent également envahir et détruire les tissus sains avoisinants et empêcher leur fonctionnement normal.

Il arrive que les cellules cancéreuses se détachent de la tumeur originale (dite " tumeur primitive "), et se propagent par les vaisseaux sanguins ou lymphatiques vers d'autres parties du corps. Les cellules cancéreuses peuvent s'installer notamment dans les os ou dans la moelle osseuse et y former une autre tumeur, dite " tumeur secondaire " ou métastase. On parle alors de neuroblastome métastatique ou disséminé.

Le neuroblastome est-il un cancer fréquent ?

Le neuroblastome est un cancer rare : 130 à 150 cas sont diagnostiqués chaque année en France. Chez les enfants de moins de 6 ans, le neuroblastome reste néanmoins le cancer le plus fréquent. Il est bien connu des centres spécialisés dans la prise en charge des cancers de l'enfant.

D'où vient le neuroblastome ?

L'enfant se développe à partir d'une seule cellule (qui est la réunion d'un spermatozoïde et d'un ovule). Cette cellule va se diviser pour en donner deux, puis quatre, puis huit, etc. A force de se diviser et de se spécialiser, ces cellules vont former un organisme constitué de milliards de cellules. Des cellules vont s'assembler et composeront des tissus. Certains de ces tissus formeront des organes comme les os, le cœur, les poumons, les muscles, la peau ; d'autres encore constitueront ce qu'on appelle le système nerveux (le cerveau, la moelle épinière et les nerfs).

Une partie du système nerveux dirige certaines fonctions automatiques. On parle du système nerveux autonome . Ce système nerveux autonome est composé en partie d'un système nerveux appelé " sympathique ".

Sans que l'on sache encore très bien pourquoi, il arrive qu'une cellule du système nerveux sympathique devienne anormale : elle se divise alors sans aucun contrôle et finit par former une tumeur appelée neuroblastome.

Il est important de comprendre que le neuroblastome n'est pas une maladie unique avec une cause unique et un traitement unique. Il y a plusieurs formes de neuroblastomes qui ont chacune leurs traitements spécifiques.

Le schéma suivant montre la localisation du système nerveux sympathique. Les neuroblastomes se développent au niveau de ce système nerveux. C'est la raison pour laquelle les neuroblastomes se trouvent le plus souvent au niveau du ventre (sur la glande située au-dessus du rein : la glande surrénale, ou de chaque côté de la colonne vertébrale). Parfois, ils apparaissent au niveau du thorax, et plus rarement, au niveau du cou.